心臓は酸素や栄養を含む血液を全身に送るポンプとして働いています。心臓の内部は上下左右に合計4つの部屋に分かれています。右側の上下の部屋がそれぞれ右心房・右心室、左側がそれぞれ左心房・左心室と名前が付いています。
全身から心臓に戻る血液（酸素の少ない静脈血）は最初に右心房に戻り、右心室へ流れます。肺へ血液を送るポンプの役割を持つ右心室が収縮して、血液は肺動脈という血管を通じて肺に送り出されます。肺で血液中に酸素が取り込まれて酸素が豊富な動脈血となり、血液は肺から左心房に戻ります。左心房から左心室に入った血液は全身へ血液を送るポンプである左心室が収縮することで、大動脈を通じて全身に送られます。
このようにして血液は心臓内部の各部屋（左右心房・心室）を順番に流れていきますが、途中で逆戻り（逆流）しないで一方向に血液が流れるように調節しているのが弁（弁膜）です。
心臓には4つの弁があります。右心房と右心室の間にある三尖弁、右心室と肺動脈の間にある肺動脈弁、左心房と左心室の間にある僧帽弁、左心室と大動脈の間にある大動脈弁です。
代表的な弁膜症は、弁が肥厚・硬化して動きが悪くなり、あるいは開口部が狭くなって血液の流れが妨げられる「狭窄症」と、弁の閉じ方が不完全なために逆流を起こす「閉鎖不全症」です。また、4つある弁のうち手術の対象となりやすいものは僧帽弁と大動脈弁に起こるもので、代表的な病名は僧帽弁狭窄症、僧帽弁閉鎖不全症、大動脈弁狭窄症、大動脈弁閉鎖不全症などです。